Neandertales El Sidrón CSIC

Equipo de Paleobiólogos estudiando los restos del individuo Neandertal Juvenil 1 de El Sidrón (Asturias). © Grupo de Paleoantropología MNCN-CSIC.

Los primeros estudios paleoantropológicos de los fósiles neandertales de El Sidrón se acometieron sobre una muestra sin un contexto arqueológico documentado. Tras las excavaciones sistemáticas emprendidas a partir del 2001 por el Prof. Javier Fortea, Catedrático de la Universidad de Oviedo, una abundante colección de fósiles humanos extraídos bajo condiciones científicas fue recuperándose en las sucesivas campañas de excavación. Fue en 2003 cuando el Grupo de Paleoantropología del MNCN-CSIC que dirijo se hizo responsable de su investigación paleobiológica. Tras el prematuro y desgraciado fallecimiento del Prof. Fortea, el Dr. Marco de la Rasilla, asumió la dirección de los trabajos de campo, gracias a los cuales la colección se incrementó considerablemente.

Del análisis científico sostenido de la colección a lo largo de estos años podemos resaltar dos aspectos generales clave. Primero: la colección de El Sidrón ha venido a llenar un vacío secular en la paleoantropología española. A diferencia de otros países vecinos en los que el registro de fósiles humanos del Paleolítico Medio es rico y diverso, la Península Ibérica ha carecido de una muestra verdaderamente representativa. Afortunadamente, El Sidrón ha aportando la mejor colección de fósiles de Homo neanderthalensis en este espacio geográfico y una de las mejores del mundo. Para satisfacción de todos, los restos de El Sidrón, por su abundancia, estado de conservación y riqueza de información colman sobradamente esa carencia histórica.

Segundo. Las investigaciones científicas desarrolladas en los últimos años han contribuido de forma clave a cambiar la concepción de los neandertales tanto en la sociedad española como a nivel mundial. Durante estos años de investigación se ha establecido un flujo constante de información desde el ámbito científico a la sociedad por medio de noticias, charlas divulgativas, exposiciones, documentales, etc., reavivando el creciente interés por la evolución humana en la sociedad española. Igualmente los resultados obtenidos han contribuido notablemente a dar a conocer y comprender el universo neandertal al público en general, despojándolos de su imagen tosca y deshumanizada, colocándolos en su justo punto como especie humana tan diferente y la vez tan próxima la nuestra.

A título más de especialidad, en este yacimiento se ha inaugurado un nuevo modo de excavar, entendiendo la recuperación de registros en un yacimiento en un contexto multidisciplinar. A modo de ejemplo es posible citar el diseño y desarrollo de una novedosa metodología encaminada a hacer posible la extracción de material genético antiguo: el Protocolo de Excavación Limpia. Como sabemos el ADN puede aportar ingente información sobre organismos ya desaparecidos, pero para ello desde el primer momento, desde antes incluso de extraer el fósil, se deben observar unas condiciones rigurosas para evitar por una lado la contaminación con ADN moderno, y por otro para propiciar la no degradación del potencial material genético. Enlazando con esto, una aportación de relevancia del Proyecto Sidrón, y de consecuencias revolucionarias en el mundo de la arqueo-paleontología, ha sido su contribución a los estudios de Paleogenética y Paleogenómica, gracias a la estrecha colaboración con el Profesor de Investigación del CSIC, Dr. Carles Lalueza-Fox. Destaca en este ámbito nuestra participación en el Proyecto Genoma Neandertal. La excelente preservación del ADN en los fósiles de El Sidrón, así como una metodología novedosa (el ya citado Protocolo de Excavación Limpia) ha posibilitado numerosos estudios en este ámbito que han supuesto un salto cualitativo en cuanto a la información sobre los neandertales como organismos, llegando al nivel de resolución del gen, con ejemplos en el ADN mitocondrial, genes FOX P2, MCR1, grupo sanguíneo, gusto amargo, ADN en el sedimento, etc.

yacimiento neandertal de El Sidrón Asturias

Mandíbula 2 procedente del yacimiento neandertal de El Sidrón (Asturias). © Grupo de Paleoantropología MNCN-CSIC.

Por otro lado, con la identificación y caracterización (sexo e intervalo de edad) de los 13 de El Sidrón y la individualización en algunos casos de los elementos postcraneales de cada individuo, especialmente notable en el individuo juvenil El Sidrón J1, se ha logrado un esqueleto parcial y su reciente publicación en la revista Science. Además, mediante el análisis de ADN mitocondrial de 12 de los individuos se ha logrado algo inédito hasta el momento: el establecimiento de relaciones de parentesco entre los miembros de este grupo humano fósil, con implicaciones de comportamiento/culturales en el mundo neandertal. Se propuso, y es aceptado por la comunidad científica internacional, un modelo de patrilocalidad (cambio de residencia de las mujeres y permanencia de los varones en el ámbito parental) como estrategia eco-reproductiva de los neandertales.

Otro de los campos de investigación emprendido que afecta a numerosos aspectos de la paleobiología de los individuos de El Sidrón, así como al resto de esta especie, ha sido revelado mediante el estudio detallado de diferentes sistemas esqueléticos, como son: aspectos de la dieta, lateralidad manual, patologías adquiridas y congénitas, biología del desarrollo y crecimiento esquelético/sistema nervioso, paleoneurológicos, determinación de estatura y peso, aspectos funcionales/metabólicos, diferencias entre poblaciones neandertales, etc. Igualmente se han hecho patentes aspectos culturales/comportamentales: canibalismo, medicación, uso de plantas medicinales, hábitos posturales, división del trabajo tanto por sexo como por clases de edad, uso de palillos dentales y hierbas para la higiene bucal, utilizar la boca para actividades no masticatorias, uso del bitumen posiblemente para enmangar herramientas de piedra, etc.

Hoy en día, la colecciones de fósiles de El Sidrón y la diversidad de análisis desarrollados en torno a ella constituye un referente obligado a nivel internacional. Sin embargo, queda por delante mucho camino por recorrer en el estudio de la paleobiología y evolución de los neandertales de El Sidrón. Podemos agrupar las tareas venideras en cuatro grandes apartados:

Investigación sobre el cuerpo de los neandertales. La región pélvico-lumbar encierra misterios aun no revelados. La capacidad pulmonar ya calculada abre paso al funcionamiento del sistema cardiaco. Todos ellos son aspectos hasta la fecha aún desconocidos. En una línea más clásica pero no menos relevante esta el análisis microestructural de la  dentición valiéndonos de las técnicas de microtomografía computerizada.

Cráneo neandertal el sidrón

Reconstrucción virtual de un cráneo neandertal compuesto por diferentes restos procedentes del yacimiento de El Sidrón (Asturias). © Grupo de Paleoantropología MNCN-CSIC.

Bajo el término paleobiología incluimos un amplio espectro de aspectos relacionados con la vida de las especies del pasado. Destaca en nuestro planteamiento de futuro el continuar con el estudio del crecimiento neandertal para desvelar cómo se ha configurado el singular modo de crecer de los humanos actuales a lo largo de la evolución. Los fósiles de El Sidrón encierran el potencial de desvelar aspectos del origen de la adolescencia humana, un estudio actualmente en fase inicial. Igualmente, a través de las llamadas líneas de hipoplasia del esmalte queremos desvelar las pautas de la lactancia en estas poblaciones, las relaciones energéticas madre-hijo y el análisis del periodo crítico que supone el paso de una dieta basada en la leche materna a una dieta sólida.

El análisis del ADN. En estrecha colaboración con científicos nacionales e internacionales especialistas en la materia, están en marcha nuevos ensayos para la extracción de material genético de los sedimentos, explorando su conservación en arcillas vs concreciones calcáreas, la proximidad/distancia a restos esqueléticos, etc. La conservación en librerías genómicas de secuencias de ADN empleadas en estudios previos duerme a la espera de nuevos usos. Uno de los grandes avances de la ciencia reciente ha sido revelar la presencia de ADN arcaico en nuestros cromosomas. Este hecho ha desplegado un desbordante campo de investigación biomédica para determinar el efecto de esos genes arcaicos en nuestras vidas. El Sidrón espera paciente su turno para revelarse nuevamente como una muestra fundamental para el desarrollo de esta disciplina.

Y finalmente, debemos destacar el camino aún por recorrer en el ámbito de la divulgación científica de calidad. La transferencia de conocimiento a la sociedad siempre ha sido nuestro objetivo prioritario. Conferencias, artículos en prensa, exposiciones y libros han sido y serán el vehículo de trasmisión de los conocimientos adquiridos.

 

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